C'est en 1953 que l'on a employé le mot bidonville et c'était à propos de certaines habitations rudimentaires qui étaient construites à Casablanca au Maroc car elles étaient constituées de bidons. Ces bidonvilles étaient construits par des ouvriers avec des matériaux de récupération car ils étaient pauvres et ne pouvaient s'offrir de vraies maisons.
Le mot bidonville a été employé dans les pays francophone mais ailleurs on connait les habitations sous d'autres noms comme les favelas au Brésil ou les Bustees en Inde et encore les Chabolas en Espagne. A l'heure actuelle, dans le monde, un citadin sur trois habite dans un bidonville.