Pourquoi les ciels de certains tableaux de peintres sont-ils gris ?

Les ciels de certains tableaux de peintres sont gris, a l'instar de ceux de Murillo ou de la plupart des flamands entre le XVIe et le XVIIIe siècles, par la faute du smalt, alors largement utilisé dont la couleur bleue, se décolore avec le temps. Le smalt est un pigment fabriqué en broyant finement un verre composé de minerai de cobalt, de potasse et de silice.


La poudre ainsi obtenue donne aux peintures une teinte bleue intense variant avec la teneur en cobalt et la taille des grains. Hélas, une grisaille irréversible de la teinte est provoquée par un complexe processus physique et chimique, lié au contact entre les molécules de cobalt et de potassium.

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C'est ainsi que, dans les tableaux de grisaille de Van Dyck, la plupart des ciels et des toiles de fonds sont gris, car le cobalt s'est évaporé en grande partie et a rendu la teinte bleuâtre. Les peintres ont alors recours à des couleurs d'autres teintes plus ou moins intense pour la restaurer, provoquant de ce fait des contrastes saisissants. Une étude minutieuse de ces teintes bleues permet de saisir un mouvement qui fait surgir une multitude de couleurs, des bleus très foncés jusqu'aux blanches les plus claires, qui donnent aux tableaux un charme inestimable. L'échelle des couleurs est ainsi construite. La couleur verte apparaît d'abord et reste l'axe du ciel bleu pâle. Le gris, ensuite, apparaît, puis le jaune et le jaune-vert.