Pourquoi parle t-on de galaxie spirale ?

On parle de galaxies spirales pour définir une nébuleuse composée de plusieurs milliards d'étoiles, de forme aplatie comme un disque et dont le bulbe central très lumineux est entouré de traînées moins brillantes s'enroulant en spirale. L'ensemble est noyé dans un nuage gazeux plus ou moins dense chargé de poussières. Les bras lumineux contenant les étoiles les plus jeunes sont eux-même prolongés par un halo laiteux constitué par les plus vieilles étoiles. La classification des galaxies établies par l'astronome américain Hubble laisse apparaître deux types de galaxies spirales d'à peu près la même importance: les ''normales'' au bulbe d'aspect homogène et régulier et les ''barrées'' traversées par une ligne centrale constituée d'un réseau étoiles plus compact.

Complement internaute :
Ces dernières peuvent se transformer en ''nervées'' ou ''métalliques'' si leur bulbe est plus compact et plus lumineux. Les plus grandes ne contiennent par contre qu'une faible proportion de barres. L'évolution des galaxies ne s'accomplit pas de manière homogène: les galaxies les plus petites évoluent lentement, celles plus grandes plus vite, de sorte que les galaxies les plus proches du bulbe et les plus grandes du moins compactes, sont celles qui évoluent le plus vite. Les galaxies les plus proches du bulbe (en haut de l'image) sont des galaxies d'étoiles à neutrons (les galaxies les plus petites au centre), celles plus grandes (en bas) sont de plus en plus gazeuses (deux galaxies de taille moyenne). Ces galaxies constituent la base de la nébuleuse. Elles sont toutes en rotation dans le même sens, ce qui montre qu'elles forment un groupe et non deux ou trois groupes séparés l'un de l'autre.