Pourquoi les lumières semblent-elles scintiller la nuit ?

L'air qui nous entoure n'est pas toujours homogène, les raisons de cette hétérogénéité sont souvent liées à des différences de températures (c'est d'ailleurs pour cela qu'il y a des mirages), un rayon lumineux tranversant un milieu non homogène est dévié. Un tel rayon sera tantôt perçu par l'oeil, tantôt pas perçu. d'où le ''clignotement'' qui apparait comme un scintillement.


C'est ce phénomène qui est aussi à l'origine des tremblements perçus lorsqu'on regarde par dessus le capot d'une voiture en été, au travers d'une fenêtre sous laquelle se trouve un chauffage.


C'est aussi pourquoi le téléscope Hubble a eu autant de succès: dans l'espace, les étoiles ne scintillent plus puisque leur lumière ne traverse plus l'atmosphère.

Complement internaute :
Pour des raisons de confort, le scintillement n'est pas toujours recherché. Il est cependant indispensable lorsqu'il s'agit de photographier les planètes, car la pellicule utilisée, l'emulsion, est sensible au scintillement et donc à sa variation de luminosité. En fait, on peut définir l'image d'un objet lumineux en disant que c'est une collection de points (lignes) d'intensité égale et variée. Il faut toutefois souligner que les images enregistrées par les téléobjectifs actuels, avec des pixels très grands (de l'ordre de l'arrondi), ne montrent en général que des images de scintillement. De ce fait, on dit souvent que la photo est ''en noir et blanc'', mais cela reste un peu court puisque, comme dit plus haut, il y a aussi des couleurs.