Pourquoi Kepler-452b est semblable à la Terre ?

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Pourquoi Kepler-452b est semblable à la Terre ?

Le 23 juillet 2015, la NASA a annoncé une grande nouvelle : la découverte d'une planète au profil similaire à la nôtre. Répondant au doux nom de Kepler-452b, elle fait d'ores et déjà sensation dans le milieu scientifique mais aussi auprès du grand public. Cependant, à ce jour des milliers d'exoplanètes (planète située en-dehors du Système solaire) ont été découvertes, et jamais encore une telle ressemblance n'avait été évoquée ! Alors pourquoi Kepler-452b est semblable à la Terre ?

Si son nom est étonnant, Kepler-452b, sachez qu'elle se nomme ainsi par référence au télescope chasseur d'exoplanètes, Kepler, qui est en orbite autour du soleil et qui l'a découverte. Cette cousine de la Terre se trouve à 1 400 années-lumière de nous, dans la constellation du Cygne. Il s'agirait d'une planète rocheuse, avec la possible présence d'océans. Sa ressemblance avec notre monde porte principalement sur trois éléments : sa taille, sa distance par rapport à son étoile et la nature de cette dernière (l'étoile se rapprochant ici de la notre qui est le Soleil).

Son diamètre est 60 % plus élevé que le nôtre. Certes, sa taille est plus importante, mais les scientifiques expliquent que l'ordre de grandeur est proche, ce qui est une première.

Son orbite autour de son étoile, nommée Kepler-452, dure 385 jours. Kepler-452b en est éloignée de 5 % de plus par rapport à notre relation avec notre Soleil. Nous possédons donc des cycles assez communs, ce qui s'expliquerait, entre autres, par la taille de la planète et de cette distance.

La nature de cet astre est d'ailleurs assez similaire au nôtre. Il est âgé de 6 milliards d'années, contre 4,5 pour nous. Kepler-452 est d'une taille légèrement supérieure au Soleil, mais les deux étoiles possèdent la même température (même si celle de Kepler-452b est 20 % plus brillante et 10 % plus large).

C'est donc une cousine plus vieille et plus grande, mais qui est similaire sur de nombreux aspects, ce qui n'avait jamais été observé à un tel niveau jusqu'alors. Les scientifiques y voient un grand intérêt, car de telles similitudes sont intéressantes à étudier. En effet, comme cette planète est plus âgée, cela va leur permettre de se projeter dans le futur de notre Terre, pour pouvoir déterminer l'évolution de notre monde.

Malgré cela, ne faites pas encore vos valises, car même en partant tout de suite, vous ne verrez pas cette Terre 2.0. En effet, elle est située bien trop loin et il faudrait réaliser un voyage de plus de 18 millions d'années. Un trajet bien trop long, évidemment, d'autant plus qu'il semblerait que Kepler-452b vient d'entrer dans sa phase de réchauffement. Son étoile dégageant plus d'énergie (car elle est vieillissante), sa surface se réchauffe ce qui pourrait provoquer l'évaporation de ses océans, et ainsi changer les conditions actuelles de la planète. Un tel scénario avait déjà avancé par des scientifiques, comme futur de notre Terre, dans plus d'un milliard d'années.

Les experts vont désormais continuer leurs recherches, s'intéresser d'encore un peu plus près à cette nouvelle cousine. Celle-ci ayant eu 1,5 milliard d'années supplémentaires pour développer la vie, de nombreuses perspectives sont à envisager.

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Crédit de la photo : NASA/JPL-Caltech/T. Pyle